家的大小姐啊！是我指使她干的没错，可是你还能像从前一样对待她吗？每次你看她，你就会想起，她是杀害你妻儿的凶手。你永远都无法原凉她，到那时，即便皇帝不杀你，你也会是一个真正的孤家寡人…哈哈哈哈哈，到那时，你才算体会到我昔日的感受。”

沈筠斋突然冷静下来，无比平和地注视着他，微微眯起眼睛，叹喂出声，那叹息，是终于水落石出的放松与释然。

“原来，你只告诉了庞夫人。”

沈筠斋从衣襟中拿出一个白色的小瓷瓶，打开盖子，喃喃自语地接近她。

“姚贾之后姚氏，为替其父报仇，火烧沈府，无奈，被沈府侍卫当场抓获。事败，服毒自尽。尸首于次日巳时移交刑部…”

沈筠斋上前，手掌用力攥住她的下巴，掰开她的嘴，一点点将褐色的液体灌了进去。

姚鹏拼死挣扎，想将吞咽下去的毒药吐出来，却只能感觉到腹部一阵绞痛，随后五脏俱焚。

“对了，忘了告诉你。”沈筠斋舍不得将眼睛从姚鹏痛苦挣扎的表情移开，语气轻柔，一字一句，近乎缱绻：“怕是要让先生失望了。母子均安…沈某这辈子做不成孤家寡人了。我会长命百岁，阖家幸福、美满。”

03

沈筠斋连夜进宫，谒见皇上。

持有圣上亲赐的玉牌，沈筠斋进出宫门，畅通无阻。

“沈卿啊，朕就猜到，你今夜会来。”

上书房中，皇帝正和自己对弈，似乎丝毫不对他突然深夜现身宫中感到意外。皇帝指了指他对面的位子说道：

“还跪着做甚，手谈一局，有话慢慢说。”

“臣遵命。”

……

“你擅离职守，该当何罪啊？这几日，朕是日日都能收到御史弹劾你的奏本，真是辛苦朕每日上朝都要为爱卿遮掩啊。”

皇帝笑着摇摇头，像是完全不将此事放在心上。

沈筠斋揣摩着圣意，谨慎地回答：“擅离职守，臣罪该万死，还请陛下责罚。”

“元卿生啦？”

“…是。”

“儿子？”

“是。”

皇帝的话转得太快，沈筠斋都有些跟不上。

“不错。元卿不错啊…庄王府，很好。”

庄老王爷是个明白人，为了一双儿女，早早交了权柄。他当年登基，几位王叔明里暗里给他使了不少绊子，只有庄王爷，始终置身事外。

他记着这份情。

“好啊好啊，皇家好几年没有这样的大喜事了。算起来，这小子，还应该管朕叫一声皇叔。”

“陛下。”

“严肃。严肃。你这人真没劲…”

皇帝扫兴地摆摆手。

庞缓心胸狭隘，如果手中握有自己的把柄，定然不会轻易放过。但他同时也清楚，此事事关天家颜面，绝不敢轻易说漏嘴，只能密奏皇上。说到底，这件事是就此作罢，全当没发生过，还是闹得沸沸扬扬，甚至株连九族，都是皇帝一句话的事情。

陛下既如此说，该是……偏向他的意思？

“你欲如何处置庞缓啊？”皇帝掀开杯盏，悠悠然喝了一口香茗，似是随口问道。

“庞缓……结党营私，贪污受贿的证据，臣多年来已替陛下网罗齐全。”

沈筠斋斟酌地答道。

“对了，崖州如何啊？”

“臣不才，张太医配制出解药后，臣才敢启程回京。”

“哦。解药既已配好，后续事宜朕便派你一并处置了吧。崖州知府陈鸿是大功一件，朕有意擢升他入京为官。崖州嘛，朕看给庞大人养老不错。”

“…陛下明断。”

“沈爱卿啊，这几个月，你辛苦了。”

皇帝突然正经地看着他说。

“为陛下效力，鞠躬尽瘁，死而后已。”

沈筠斋跪在天子脚下，深深叩拜。

今夜皇上三言两语，便保全了他沈家一世的安稳和荣宠。

“行了，回去吧。回去好生陪陪元卿，三日后启程，回崖州收拾好你留下的烂摊子！不然，不用回来见朕！”

皇帝拂袖而去，言语中又满是戾气。

恩威难测，这才是天子。

04

次日朝上，皇帝终于发落了压了半月参奏沈筠斋的奏章。

沈筠斋，擅离职守，其罪当罚。连降三级，罚俸一年。

然其监制解药治灾亦有大功，酌情免去处罚。

不升不降，不赏不罚。

功过相抵。

其母方氏，为国献药有功，封正一品诰命夫人。

皇帝比谁都清楚，他离不开沈筠斋。

沈筠斋有野心，但懂得分寸，更学得会忠诚。

他需要的是能替他办事，又能为他进忠言的能臣，不需要平日里阿谀奉承，到紧要关头，朝廷急着用人的时候当缩头乌龟的废物！