甫上任的应天知府杜攸抬起头，向祭天坛上的太常丞李孜省行了一揖。李孜省也頷首回礼，他与一眾弟子身着白衣，坛上风劲，吹扬了他们的衣袂和长幡，巾带飘飘，看上去教人误以为是瞧见了飞升在云雾中的仙人。

杜攸双眼紧盯着栓在坛上的公牛。年轻公牛彷彿闻到不祥的气息，开始用力喷气。杜攸焦躁的情绪不断积累，希望这场祭典能赶紧结束。

祭坛搭在玄武湖畔，周围绿树成林，杜攸一眼望去，坛下挤满了人，他们只是些看热闹的乡野村夫，但他仍不免担忧群情沸腾时，会波及自身安危。

自从接任知府一职，府衙官员们毫不避讳地批评他的各种作为，最后总不忘加上一句：要是沉大人还在，绝不会如此倒行逆施。

他们说得一点没错，论才干、声誉、人望，他都比不上前任知府沉孟季，而沉孟季弃官求去，他却官运亨通。

多么讽刺，他多想当着下属的面大笑三声。

旁人不知，他在朝中可是有着坚实的靠山──西厂提督汪直。汪公公曾多次明示、暗示：金陵即将发生不得了的大事，如果杜攸能听话办事，加官晋封绝少不了他。

明摆着的好处就在眼前，听话办事又有何难？

好生接待李孜省便是其一。

杜攸照办了，但他很快就发现，这傢伙是个招摇撞骗的江湖术士。

李孜省自称曾在崑崙山修仙，还习得长生不老之术，凭着汪直的如簧巧舌，皇帝与万贵妃居然相信了，留下此人在宫中，日日炼製可以延年益寿的仙丹。

如今玄武湖出现妖龙作祟，皇帝命李孜省前来收妖。这一行人着实不易与，行到金陵城外三十里处，便传令大小官员出城迎接。杜攸好不容易，风风火火地将这位太常丞大人迎进城，李大人底下的徒子徒孙又不停地向地方官员伸手要钱，一会儿说要上天界和神佛疏通，一会儿说要备置各种祭品，才能降魔伏妖。李大人既是受皇命而来，眾人自然是想尽办法巴结。只是每回杜攸问起他何时才要开始降妖，他总是晃着脑袋言道：「时候未到，时候未到。」

直到日前京中传来急报，皇宫遭遇天火，要尽速升坛祭天，收服妖孽，以息天怒，李孜省才勉强开始筹办正事。

此刻日至正中，平静无波的玄武湖，折射出点点金光，看不出有何妖物栖息湖中。

司礼官在一旁大喊：「午时已到。」

杜攸上前一步，高声道：「李大人，吉时已到。」

「知道了。」李孜省朝天举起双手。

四名差役将公牛拖至湖边，四周驀地颳起一阵狂风，吹得祭天坛不住摇晃，眾人晃得狼狈不堪，几幅长幡应声坠地。

「这是恶兆，会召来厄运的。」杜攸惊叫。

围观群眾面面相覷。

「李大人，不能再拖延，着即开祭。」杜攸急道。

李孜省看似惊魂未定，但在杜攸的催促之下，煞有介事地拿起祭刀比划了几下，开始念诵经文。

「我本卜祭为民，吾请自当之。」

李孜省手持觚爵，内盛秫酒，礼敬天地四方。

其馀弟子手中捧着大觚，将祭酒往各方弹洒。

杜攸紧盯眾人，他本不愿劳师动眾，搬演这齣收妖大戏，所谓孽龙，不过是几个庄稼汉喝醉了以后穿凿附会的鬼话。但汪直交代过，得把戏做足。

他曾听汪直的人马私下议论，继任皇帝即将迁都南京，若能降伏孽龙，代表金陵王气再起，可获取更多民心。

杜攸心知当今皇帝无嗣，哪来的下任皇帝？不过，他这应天知府当得舒适妥贴是千真万确的。

自他一上任就加徵新税，财税、地税、人丁税，开放酒麴酿造之禁，以加徵酒税，秦淮河畔的青楼必须全照他的新规，官人们若想召姑娘陪侍，必须先喝几壶酒。税收既然多，在官银上缴朝廷以前，他这个地方官开个花帐，中饱私囊，也属官场惯例。既是汪太监给了他这个肥缺，就看在银子的份上，帮他演上一齣降妖伏魔，飞龙在天的美戏，也仅是举手之劳而已。

「……游赤水驾驩，越崑崙各霞迎驤……」李孜省仍在吟唱。

祭词像是永无止尽。

杜攸忽觉一阵刺骨寒意，伴随一股不知从何而来的腥咸味，天色也倏忽转暗，坛上的祭品公牛似乎也察觉到了这股莫名的寒意，放声吼叫。

李孜省似乎也想尽速了结，扬手召唤。

几名弟子走上前去，奉上祭刀、祭酒，被四名士兵綑绑拉扯的公牛兴许意识死期将至，不住地挣扎，企图甩脱士兵的控制，士兵们必须竭力，才能将牠按在定位。

李孜省手执祭刀，口里读诵着祭语，一名徒儿将祭祀用的玉碗贴在公牛喉头下方，准备承接牲品的鲜血。李孜省停顿了一下，端详这隻洁净的牲畜，牠尝试衝向前以挣脱束缚，却被绳索拉扯。李孜省紧握祭刀，切开了公牛的咽喉，将颈部鲜血注入玉器。公牛睁着困惑大眼，发出痛苦的嚎叫，直到耗尽最后一丝气力，这才颓然倒地