再说，忽有外头小厮吵嚷起来，说“三姐儿出家了”，被小丫头们听见，告知薛姨妈。薛姨妈不知为何，心甚叹息。薛蟠亦大吃一惊，忙问湘莲在哪，小丫头道：“这可奇了，那三姐儿才绞了头发出家，柳相公也不知去处了。”薛蟠气得大骂：“该死！该死！怎能连这都不知道？那姑娘突然绞了头发，定是出了大事，还不快去打听柳二弟去处！”便叫小厮再去打听底细。薛姨妈忙劝：“你先别急，想来那柳相公与你亲厚，聘礼又是你来作成，这门亲事既不成了，他定是要来找你的。”薛蟠摇头：“钱财倒是小事，只是不知出了什么岔子，竟闹出这样动静。”母子正在猜疑，宝钗从园里过来，薛姨妈便对宝钗说道：“我的儿，你听见了没有？你珍大嫂子的妹妹三姑娘，他不是已经许定给你哥哥的义弟柳湘莲了么，不知为什么出家了。那柳湘莲也不知往那里去了。真正奇怪的事，叫人意想不到。”宝钗听了，并不在意，便说道：“俗话说的好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定。前日妈妈为他救了哥哥，商量着替他料理，如今已经走的走了，散的散了，依我说，也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤感了。倒是自从哥哥打江南回来了一二十日，贩了来的货物，想来也该发完了，那同伴去的伙计们辛辛苦苦的，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，也该请一请，酬谢酬谢才是。别叫人家看着无理似的。”宝钗说的有理，薛姨妈便点头，对薛蟠道：“你妹妹说的也对，既然如此，你且先别管他，将自己的事完了要紧。”薛蟠却是恹恹，并不搭理宝钗，顾自走了。

他心中牵挂柳湘莲，不知湘莲去了何处，那人本就行踪不定，难保又去个年不回，正胡思乱想间，就见小厮笑道：“大爷可安心了，那柳相公正在家中呢。”薛蟠奇道：“他竟未走？”小厮道：“那日柳相公上门退亲，也不知怎么着，就听得里头闹了起来。大爷前些日子叫我去寻柳相公，我便在尤家门口碰着了，只见柳相公失神落魄，问他也不答应，我就将他领到大爷家去了。”薛蟠一听，哪里按捺得住，连忙上马家去。

却说柳湘莲因尤三姐断情一事骇目振心，若有所丧，连被小厮引来薛家都恍若未觉，薛蟠匆匆而入，只见湘莲独坐房中，神情怅然，魂不守舍，他路上已听小厮道尽来龙去脉，便挥手叫小厮出去，不必进来打扰，与湘莲身边坐下，笑道：“好兄弟，我知你必是心里难受，只是那三姐儿出家也是她自个缘法，你又不曾逼她，何苦如此自责？”柳湘莲只痴痴道：“我何曾没有逼她？她是个节烈女子，却落在虎狼窝里头叫人玷污。她既等我，便是盼我救她脱离苦海，我却负她一片真心。”薛蟠道：“这话倒怪，你又不是什么佛陀，难道叫你去普渡众生？她虽然痴情等你五年，你却不识她，否则当日说亲你早该记起她来，既如此，你也不过损失一个女子罢了，她虽绝色，却也不是不可强求，若你当真爱她，我再去为你寻个更美更好的女子来配你。”薛蟠愚钝，想得十分简单，只以为柳湘莲是因娶不到绝色女子才扼腕叹息，见湘莲郁郁寡欢，便要替柳湘莲寻一比三姐更貌美百倍的女子来配。且不说以三姐之色能否寻到更加绝色之女，湘莲怅惘也绝非此故，只是他不与人言，薛蟠也无从得知。忽而湘莲站起，似有所感，直往屋外奔去。薛蟠忙喊：“好兄弟！你且往哪里去？”然追至屋外，哪里还见柳湘莲踪迹？

薛蟠见柳湘莲如此，强留也是无用，只是不免心中闷闷不快。他于家中等了柳湘莲两日，竟是杳无音信，便猜柳湘莲又不知投奔何处去了，如此不辞而别，更叫薛蟠不愉，心道：“不过一介女子，也值当你如此为情所伤？早知如此，他日便不该与你做媒才是。”他郁郁不乐，只好去找母亲说话。恰巧薛姨妈和宝钗正说话间，见薛蟠自外而入，面带不愉。一进门来，薛姨妈便问：“可是有了柳相公的消息了？”薛蟠苦道：“不曾，他本家来一回，又走了，如今连我也不晓得了。”薛姨妈道：“这越发奇了。怎么柳相公那样一个年轻的聪明人，一时糊涂，为一个女子伤神失心至此。我想你们好了一场，他又无父母兄弟，只身一人在此，你该各处找找他才是。他如今伤心，想必不会远走，左不过是在这方近左右的庙里寺里罢了。”薛蟠说：“何尝不是呢。我这两日带了小厮们在各处寻找，连一个影儿也没有。又去问人，都说没看见。”薛姨妈说：“你既找寻过没有，也算把你作朋友的心尽了。焉知他这一远走不是得了好处去呢。只是你如今也该张罗张罗买卖，二则把你自己娶媳妇应办的事情，倒早些料理料理。咱们家没人，俗语说的‘夯雀儿先飞’，省得临时丢三落四的不齐全，令人笑话。再者你妹妹前日才说，你也回家半个多月了，想货物也该发完了，同你去的伙计们，也该摆桌酒给他们道道乏才是。人家陪着你走了二三千里的路程，受了四五个月的辛苦，而且在路上又替你担了多少的惊怕沉重。”薛蟠听说，虽不情愿，但也觉得有理，便道：“妈妈说的很是。倒是妹妹想的周到。我也这样想着，只因这些日子为各处发货闹的脑袋都大了。又为柳二哥的事忙了这几日，反倒落了一个空，白张罗了一会子，倒把正经事都误了。要